Europa, como segundo mayor productor mundial de celulosa y papel, genera anualmente entre 25 y 35 millones de toneladas de licor negro, un subproducto del proceso Kraft con alto contenido en lignina. Aunque esta biomolécula posee un gran potencial antioxidante, su recuperación sigue siendo un desafío debido a la falta de tecnologías viables. Actualmente, la mayoría del licor negro se quema como combustible, lo que conlleva emisiones de CO₂ y la pérdida de compuestos valiosos.

El proyecto CIRCUBLACK busca cambiar este paradigma mediante dos estrategias clave. Primero, el desarrollo de un novedoso pretratamiento basado en membranas, que permitirá extraer lignina directamente del licor negro sin generar efluentes ácidos ni alterar el balance químico del proceso papelero. Segundo, la transformación de la lignina recuperada en productos de alto valor añadido mediante dos tecnologías innovadoras:

1. OHRIGINS, una tecnología patentada por CENER para la producción de antioxidantes naturales a partir de lignina, con aplicaciones en sectores como alimentación, cosmética, caucho y biocombustibles.
2. Licuefacción Hidrotermal (HTL), adaptada para producir biocombustibles avanzados con características similares al petróleo crudo, pero con menores impactos ambientales.

El consorcio, que incluye a empresas líderes en diversos sectores (Oleofat, Urzante, Nucaps, Única), validará la viabilidad de estos productos en aplicaciones industriales. CIRCUBLACK representa un avance crucial hacia una economía circular en la industria papelera, reduciendo emisiones, revalorizando subproductos y promoviendo alternativas sostenibles a los compuestos de origen fósil.

CENER actuará como líder científico del proyecto investigando a escala de laboratorio las tres tecnologías clave. Por un lado, el pretratamiento basado en el empleo de membranas y por otro lado dos tecnologías propias, OHRIGINS (despolimerización y fraccionamiento de lignina) y HTL (Licuefacción hidrotermal), que serán cruciales para la adecuada valorización de los licores negros de la papelera. Por ello, colaborará estrechamente con el coordinador y productor del licor negro SMURFIT WESTROCK NAVARRA y también con el resto de socios encargados de testar la viabilidad técnica de los productos obtenidos desde ambas tecnologías y aplicados en los sectores industriales: alimentación, nutracéutica, caucho y bioenergía. Este papel relevante se articula coordinando las actividades 2 y 3, y liderando tareas incluidas en las actividades 4 y 6.